故事背景是维多利亚时代的英国，裘德是一个聪明而勤奋的孤儿，自小被农夫养大，但他渴望有朝一日成为大学生过美好的生活。可惜他跟当地的美少女一度春风之后被逼成婚，失去念大学的资格，但他还是搬到大学城附近工作，希望获得入学机会，因而碰到自由前卫的表妹苏儿。两人彼此喜欢对方，但因血缘关系而压抑情欲，裘德将苏儿介绍给他的小学老师当助手，不料老师也爱上苏儿。三角关系的痛苦煎熬反逼使裘德与苏儿打破禁忌在一起，但因而带来悲剧的结局。