被誉为“万园之园”的圆明园被焚毁后，英、法联军在中国的气焰更为嚣张。1860年，他们迫使清王朝签订了一系列不平等条约。咸丰不敢回銮北京，蜷伏于热河行宫，迷恋丽妃，耽于逸乐。对此，受冷落的懿贵妃恨之入骨。时值咸丰三十寿诞，热河行宫热闹非凡，而咸丰突然病重不起，竟在数日后驾崩。咸丰弥留之际，大臣肃顺曾私下奏请咸丰，效法勾弋故事，赐死懿贵妃，再立幼主。咸丰觉得有理，但又发现肃顺心怀叵测，故未采纳。最后口谕肃顺等八大臣为摄政大臣辅佐幼主，又赐“同道堂”印与懿贵妃，嘱她与皇后同心协力抚养幼主。懿贵妃趁大办国丧之时，唆使皇后召见肃顺等大臣过问政事。肃顺等为哄骗她俩，给东西两宫赠徽号，皇后为慈安，懿贵妃为慈禧。慈禧与前来热河奔丧的恭亲王私下联络，欲除去肃顺等八大臣，善良软弱的慈安也在慈禧的怂恿下，与恭亲王结成一方。王朝权力之争日趋激化。咸丰棺椁回京途中，肃顺暗遣刺客截杀慈禧未成，反被捕捉。不久，在北京太和殿，六岁的幼主载淳举行登基大典，改元同治。肃顺被斩首，其余七个大臣或杀或囚，剪除净尽。从此，东、西两太后开始垂帘听政，慈禧实际上掌握了统治大权。